В сентябре в 1965г в г. Тегеране на Всемирном конгрессе министров просвещения по устранению неграмотности впервые был предложен термин «функциональная грамотность». В 60-е годы существенную роль в формировании концепции ликвидации функциональной неграмотности сыграла ЮНЕСКО.
Изначально выражение «функциональная грамотность» было связано с определенной стратегией разработки и реализации программ и проектов по увеличению грамотности населения, которые затрагивали содержание и методы обучения чтению, письму и знакомый круг практически используемых знаний.
Во Всемирной экспериментальной программе распространения грамотности (1967-1973 гг.) основная идея функциональной грамотности и ее реализация заключалась в возможности образования связи процесса получения знаний и умений в чтении и письме, повышением производственного труда и улучшением условий жизни работника и его семьи. Меры по устранению неграмотности связывали с конкретными экономическими программами, направляя усилия туда, где более всего важно иметь грамотную рабочую силу. являлась повседневная жизнь, трудовая деятельность, трудовая деятельности людей и практические знания, позволяющие повысить производительности труда и усовершенствовать производство. Однако экономический подход недооценивал культурные, социальные и другие цели распространения грамотности.
В 1972 г. проходило обсуждение на III Международной конференции по образованию взрослых о необходимости связи функциональной грамотности с социальным, политическим, экономическим и культурным развитием.
Раньше других развитых стран проблему существования неграмотности осознали в США (по данным Национальной комиссии качества образования в США в 1983 г. 23 млн. взрослых и 13 % 17-летних были функционально неграмотны). После чего, данное явление нашло свое отражение в рекомендации ЮНЕСКО о международной стандартизации статистики образования, которая определяет функционально грамотного человека как того, кто может принимать участие во всех видах деятельности, в которых грамотность необходима для эффективной работы его группы или общины. Данные виды деятельности дают возможность продолжать использовать чтение, письмо и счет для своего собственного развития и для развития общины, т.е. речь идет о самореализации личности.
На пороге XXI века в интересах человека лежит в первую очередь образование всего населения и постоянное повышение уровня его образованности. В связи с чем, понятие «функциональная грамотность» уже связывают с повышением уровня владения письменного слова и общего образования, чтобы функционировать и эволюционировать в мире. Всеобщая значимость этой проблемы подчеркивается тем, что ЮНЕСКО объявила 1990 год Международным годом грамотности.
Переход к постиндустриальному (информационному) обществу происходит в одно время со стремительным развитием компьютерных технологий и пониманием недостаточности для современного человека определения «традиционная элементарная грамотность», которое давалось в рекомендациях ЮНЕСКО. Под «традиционной элементарной грамотностью» понимали уровень владения письменным словом, позволяющим написать и прочитать простой тест на тему из своей повседневной жизни.
А.С. Тангян дает функциональной грамотности следующее определение: «Минимальная функциональная грамотность означает повышаемый по мере развития общества и роста потребностей человека уровень знаний, в частности, умения читать и писать, необходимый для обладающего полными правами и эффективного участия в экономической, политической, гражданской, общественной и культурной жизни своего общества и своей страны для поддержания их прогресса и для собственного развития». Постиндустриальный тип социальности основывался на информационной технологии.
Уже в середине 70-х годов встает вопрос о роли школьного и внешкольного образовании в овладении грамотностью, так как каждый человек нуждается в постоянном пополнении и совершенствовании своих знаний.
В 70-е годы развивалась идея непрерывного образования, которая выдвигалась как глобальная компетенция, касающаяся образования людей всех возрастов и продолжающегося в течении всей жизни человека. Таким образом, функциональная грамотность окончательно расширила границы владения грамотностью, выйдя за границы школьного образования, т.е. функциональная грамотность уже рассматривалась как адаптация в современной социально-экономической среде.
На сегодняшний день под функциональной грамотностью понимают способность человека взаимодействовать окружающим миром и предельно быстро адаптироваться и функционировать в нем. Основными направлениями формирования функциональной грамотности являются: читательская грамотность, креативное мышление, глобальные компетенции, финансовая грамотность, естественнонаучная грамотность, математическая грамотность.