Парадоксально, но будущий изобретатель радио по образованию был священником. Он родился 16 (по старому стилю 4) марта 1859 г. В поселке Турьинские рудники Богословского горного округа Верхотурского уезда Пермской губернии (ныне – город Краснотурьинск). Фамилия «Попов» говорит сама за себя – знаменитый изобретатель происходил из старинного рода священнослужителей Поповых. Отец Александра Степановича, Степан Петрович Попов, служил настоятелем храма во имя Иоанна Богослова в Богословском заводе, а предки несли служение в приходах Кунгурского уезда Пермской епархии. В семье Поповых все мужчины были священнослужителями и все сохраняли «говорящую» фамилию. Особый уклад жизни деревенского священника не мог не сказаться на воспитании юного Александра. Это и приобщение к храмовой жизни, и пение в церковном хоре, и исполнение обрядов – все то, что составляло основу духовной жизни русского человека.
В старинном уральском городе Верхотурье сохранилась церковь Святого Максимилиана, где до переезда в поселок Богословского завода служил отец Стефан, родитель Александра Попова. Саша провел детство в заводском поселке, а это значит – не только в храме и благостном родительском доме, но и среди работающих механизмов, среди паровых машин, слесарных и токарных станков. К 9 годам смышленый мальчик еще не умел читать, но уже начал осваивать математику, которая легко ему давалась. У Саши было 6 братьев и сестер, доходы семьи не позволяли учить детей в гимназии, зато в духовных училищах и семинариях дети духовенства могли учиться бесплатно.
В 10-летнем возрасте Александр Попов был отправлен в Далматовское духовное училище, в котором его старший брат Рафаил преподавал латинский язык. В Далматове, городе нынешней Курганской области, Александр учился с 1869 по 1971 гг. В 1871 г. его перевели в 3 класс Екатеринбургского духовного училища. В Екатеринбурге тогда жила со своей семьей старшая сестра Саши Мария Степановна. Ее муж, священник Игнатий Александрович Левицкий, был весьма обеспеченным человеком (имел в городе 3 дома) и занимал ответственный пост в епархиальном училищном правлении. В 1873 г. А.С. Попов окончил полный курс Екатеринбургского духовного училища по наивысшему первому разряду.
Среднее образование Александр получил в Пермской Духовной семинарии, где учился с 1873 по 1877 гг. На вид он был малорослым и слабым, не очень общительным. Саша неохотно участвовал в общих ребячьих играх и забавах, но с большим интересом занимался математикой и физикой. Любовь к этим предметам заставила его пытаться поступать в университет. В 1877 г. А.С. Попов приехал в Санкт-Петербург и подал на имя ректора Петербургского университета прошение о допущении к «проверочному испытанию», успешно сдав которое он был принят на физико-математический факультет университета. Юношеские годы будущего изобретателя радио протекали в эпоху великих открытий в области физики, внедрения электричества в жизнь и в промышленность, в период зарождения новой прикладной науки – электротехники. Но легкими годы учебы в университете для Александра Попова не были. На втором курсе он тяжело болел, из-за болезни у него образовалась академическая задолженность по математике, Попова оставили на второй год, после чего ему было отказано в освобождении от платы за слушание лекций. С 1879 г., продолжая учебу, Александр стал зарабатывать на жизнь репетиторством. Одна из учениц, Р.А. Богданова, стала впоследствии его женой. Весной 1880 г. Александр Попов работал «объяснителем» на электротехнической выставке в Соляном городке в Санкт-Петербурге, после чего был принят на работу электромонтером в товарищество «Электротехник», занимавшееся обеспечением освещения улиц и общественных мест. В 1882 г. Александр Попов защитил диссертацию на тему «О принципах магнито- и динамоэлектрических машин постоянного тока», получил ученую степень «кандидат университета» и приглашение остаться в университете для подготовки к профессорскому званию. В 1883 г., по приглашению первого русского специалиста по минной и корабельной электротехнике Е.П. Тверитинова, Попов выбрал местом дальнейшей работы преподавание физики, математики и электротехники в Минном офицерском классе с переездом в Кронштадт из Санкт-Петербурга на постоянное место жительства. Минный офицерский класс был учебным заведением, где готовили корабельных специалистов по минам, а также корабельному электрооборудованию. При Минном классе в Кронштадте была хорошая физическая лаборатория, и именно в ней А.С. Попов начал свои опыты по изучению радиоволн. В то время их называли «лучами электрической силы». В 1888 г. статью о них опубликовал известный немецкий физик Генрих Герц. Основываясь на его открытии, Попов решил создать качественно новое средство связи – беспроволочный телеграф.
7 мая 1895 г. Александр Степанович впервые продемонстрировал в Русском физико-химическом обществе прибор, способный улавливать радиоволны. Это был прототип современного радиоприемника. Его основною частью был когерер – небольшая стеклянная трубка, наполненная металлическими опилками. К когереру была присоединена антенна, а другой его конец соединялся с заземлением. Их изобретение и явилось одной из величайших заслуг Попова [2, c.319]. Когда электромагнитные волны через антенну попадали на когерер, опилки слипались и проходивший через них ток возрастал. Присоединенное к когереру реле срабатывало и включало звонок. Александр Степанович предварил демонстрацию своего изобретения коротким докладом, в заключение которого он сказал: «Сейчас состоится первая публичная демонстрация моего аппарата в действии. Перед вами приемник лучей Герца, который соединен с телеграфным аппаратом, чтобы можно было лучше принимать сигналы, которые будет высылать мой помощник Рыбкин. Он находится вместе с передатчиком в помещении химической лаборатории, расположенной в 250 метрах отсюда. Можно начинать?» Через несколько минут заработал телеграф, и ведущий заседание профессор Петрушевский вывел на доске текст первой телеграммы, полученной по телеграфу без проводов: «Генрих Герц». Хотя на первой демонстрации еще не было радиопередатчика, именно этот день считается днем рождения радио. А текст телеграммы выбрали не случайно. Это дань уважения немецкому ученому, доказавшему существование электромагнитных волн. Генрих Герц стоял на шаг от изобретения радио, но не очень-то верил в возможность практического использования своего открытия. Более того, когда мюнхенский инженер по фамилии Губер в 1899 г. предложил Герцу применить открытые им электромагнитные волны для беспроволочного телеграфа, тот отверг проект и даже убеждал Губера, что это невозможно [1, c.189].
Через год, 12 марта 1896 г., А.С. Попов продемонстрировал согласованную работу передатчика и приемника. С их помощью он впервые осуществил радиосвязь на значительном расстоянии, передав сообщение из зала заседания в свою лабораторию, где находился его помощник. Летом 1897 г. А.С. Попов, испытывая свои радиоприборы на военных кораблях Балтийского флота, обнаружил, что электромагнитные волны отражаются от кораблей. Именно на практическом использовании этого открытого А.С. Поповым явления создалась и стала развиваться радиолокационная техника. Только через 25 лет после открытия Попова, в 1922 г., то же явление было обнаружено в США Тейлором и Юнгом, а в 1930 г. – английскими инженерами. Русские люди гордятся тем, что одно из крупнейших достижений нашего века – радиолокация – основано на трудах гениального русского ученого [3, c.72].
Опытами Попова сразу же заинтересовались военные моряки. В то время корабли, уходившие в море, полностью теряли связь с берегом, и беспроволочный телеграф был им просто необходим. Но пока заявка Попова путешествовала по кабинетам морского министерства, с аналогичным изобретением выступил молодой итальянский физик Гильельмо Маркони. Не зная об опытах Попова, он создал совершенно аналогичную конструкцию годом позже русского ученого [2, c.320]. Причем Маркони не мог пожаловаться на недостаток средств и внимания со стороны крупных учреждений и влиятельных лиц, в то время как Попов испытывал серьезные финансовые затруднения. Ему пришлось обратиться за ссудой в Морское ведомство, прося 1000 рублей на продолжение работ. Но министр отклонил его прошение, сказав: «Не стоит выбрасывать деньги на такую ерунду». Министр стал «щедрым» только после того, как произошло крупное несчастье. В ноябре 1899 г. из Кронштадта в кругосветное плавание отправился огромный броненосец «Генерал-Адмирал Апраксин». В газетах его называли «чудом техники». Но уже на следующий день броненосец сел на мель и после этого лежал с распоротым брюхом на скалах у острова Гогланд в Финском заливе. «Чудо техники» требовалось срочно спасать, но для этого нужно было наладить связь с судном, находившимся в 50 км от города Котка. Вот тогда-то министр и ассигновал Попову не 1000 рублей, а в 10 раз больше, рассчитав, что прокладка телеграфного кабеля из Кронштадта на остров Гогланд обойдется еще в несколько раз дороже. Первая в мире радиотелеграфная линия была готова к 1 февраля 1900 года, и наладить связь с броненосцем стало реальностью [1, c.190].
Попов вместе с помощниками создал несколько комплектов радиоаппаратуры для оснащения военных кораблей. Однако уровень развития русской промышленности в то время не позволял оснастить российский флот радиоаппаратурой в достаточной степени. Заказы на нее были переданы немецкой фирме «Телефункен». Результатом такой политики стал низкий уровень радиосвязи во время русско-японской войны 1904-1905 гг. Именно слабость связи явилась одной из причин поражения русского флота. Александр Степанович тяжело переживал разгром тихоокеанского флота в войне с Японией. На кораблях тогда погибло много его друзей и учеников. В 1905 г. А.С. Попов был назначен директором Петербургского электротехнического института (сейчас этот вуз называется СПбГЭТУ «ЛЭТИ» – Санкт-Петербургский государственный электротехнический университет «Ленинградский электротехнический институт» им. В.И. Ульянова (Ленина)). Во время революции 1905 года Александр Степанович стал на сторону революционно настроенных студентов, которых пытался защитить от преследований.
13 января 1906 года Попов отправился на прием к министру народного просвещения, намеревавшемуся закрыть институт из-за непрекращающихся студенческих волнений. После тяжелого объяснения Александр Степанович вернулся домой и в тот же вечер умер от сердечного приступа. Ему было всего 46 лет. Многие газеты мира поместили некрологи, в которых отмечались великие заслуги Александра Попова перед человечеством и его принципиальная позиция ученого. Похоронен Александр Степанович на Литераторских мостках Волковского кладбища в Санкт-Петербурге.
В России бережно сохраняется и преумножается память о великом соотечественнике. Именем А.С. Попова названы малая планета №3074, кратер на обратной стороне луны, музеи, учебные заведения, научно-исследовательские институты, предприятия, улицы, корабли, премии, медали, дипломы. Память об Александре Степановиче увековечена в многочисленных монументах, памятниках, мемориальных досках. В 1945 г. учреждена Золотая медаль имени А.С. Попова. Из музеев наиболее известны Центральный музей связи им. А.С. Попова в Санкт-Петербурге, музей-кабинет и музей-квартира А.С. Попова в Санкт-Петербурге на базе СПбГЭТУ «ЛЭТИ», Мемориальный музей изобретателя радио А.С. Попова в Кронштадте, музей радио им. А.С. Попова в Омске, музей радио им. А.С. Попова в Екатеринбурге, Мемориальный музей А.С. Попова на его малой родине в Краснотурьинске.
Великое изобретение Александра Степановича Попова живет и продолжает свое развитие по сей день. И хотя ученые изобрели множество новых видов радиосвязи, все они лишь развивают то, что некогда было сделано замечательным русским физиком, электротехником, изобретателем Александром Степановичем Поповым.
