Александр Николаевич Бенуа – известный живописец, график, искусствовед, яркий представитель художественного объединения "Мир искусства", автор многочисленных литературных трудов, освещающих творчество русских и зарубежных мастеров, блестящий декоратор, работавший в театрах Москвы, Петербурга, во многих городах Европы и Америки. Жизнь его была полна труда и исканий, ошибок и больших творческих успехов.
Необычайно одаренный художник, пропагандист искусства, представитель русского модерна, организатор многочисленных выставок, музейный работник, издатель, литератор, один из авторов современного образа книги, активнейший деятель театра и кино, А.Н. Бенуа внес огромный вклад в историю русской художественной культуры XX века. Имя Бенуа – живописца, сценографа и иллюстратора, историка искусства и художественного критика связано с высшими достижениями «серебряного века» отечественной культуры.
Александр Николаевич Бенуа родился в Петербурге в семье профессора архитектуры и архитектора высочайшего двора Николая Леонтьевича Бенуа, который был сыном Луи-Жюля Бенуа, выходца из Франции. Дед Александра Николаевича с материнской стороны Альберт Катаринович Кавос, венецианец по происхождению, был строителем Мариинского театра в Санкт-Петербурге и Большого театра в Москве.
Обстановка в доме, среда, окружавшая Александра Николаевича, способствовали его художественному развитию. С детства полюбил он "старый Петербург", пригороды столицы. Рано зародилась в нем любовь к сцене, он сохранил ее на всю жизнь. Александр Бенуа был одарен исключительной музыкальностью, обладал редкой зрительной памятью. Работы, созданные им в глубокой старости, "рисунки-воспоминания", указывают на поразительную стойкость и силу его жизненного восприятия. Так как Александр Бенуа вырос в атмосфере исключительной художественности, он посещал классы Академии художеств, но считал себя автодидактом (самоучкой).
В своих воспоминаниях он писал: “Мой интерес к художественным произведениям, естественно приведший меня к “знаточеству”, стал проявляться с очень ранних лет. Скажут, что рожденный и воспитанный в художественной семье, я просто не мог избегнуть такой “семейной заразы”, что я не мог не интересоваться искусством – раз вокруг меня было столько людей, начиная с моего отца, кто знали в нем толк и обладали художественными талантами. Однако среда средой (не мне отрицать ее значение), но все же, несомненно, во мне было заложено нечто, чего не было в других, в той же среде воспитывавшихся, и это заставляло меня по-иному и с большей интенсивностью впитывать в себя всякие впечатления.”
Он не окончил Академию художеств, считая, что художником можно стать лишь непрерывно работая. Исключительная трудоспособность позволяла ему за один день заполнить альбом рисунками, поработать в мастерской над начатой картиной, побывать в мастерских театра, вникая в детали эскизов декораций и костюмов, в режиссуру и даже в проработку ролей с актерами. Кроме того, Бенуа успевал подготовить статью в журнал или газету, написать несколько писем, всегда интересных мыслями об искусстве и всегда содержательных.
В годы обучения Бенуа много времени проводил в Эрмитаже, посещал пригороды Петербурга, где размещались архитектурно-парковые ансамбли Петергоф, Павловск, Царское Село. Совершал длительные заграничные поездки. В музеях и картинных галереях Франции, Италии изучал творчество великих мастеров прошлого. Основное место в картинах Бенуа занимали пейзажи. На своих полотнах художник выражал мысль о вечности природы и творений, созданных руками людей, и акцентировал внимание на быстротечности и мимолётности человеческой жизни. Именно пейзаж полно отразил мировидение художника. Бенуа изображал придворный быт, в котором подчёркивал условность, противопоставлял его искусственную красоту прозе действительной жизни.
Работы Бенуа связаны с Версалем, его парком, Петергофом. Художник хорошо чувствовал красоту архитектурных форм. Пейзажи Бенуа напоминают исторические декорации, стилизованные под искусство эпохи абсолютизма. В колорите Бенуа отсутствует живое ощущение цвета. Художник умел ценить величие искусства прошлого. Это сыграло особенно важную роль в России начала XX века, когда капиталистические застройки, безобразные доходные дома начали угрожать классическому облику города. Бенуа был последовательным защитником ценностей старины. Александр Николаевич был одновременно и художником, и теоретиком искусства, его перу принадлежат многие книги, посвященные истории живописи и культуры вообще.
После революции 1917 г. Бенуа принимал деятельное участие в работе всевозможных организаций, связанных главным образом с охраной памятников искусства и старины, а с 1918 г. занялся еще и музейным делом - стал заведовать Картинной галереей Эрмитажа. Им был разработан и успешно реализован совершенно новый план общей, экспозиции музея, способствовавший наиболее выразительной демонстрации каждого произведения.
А.Н. Бенуа считал вершиной развития русской культуры сосредоточение ее философских идей, литературу, а недосягаемым венцом – творчество А.С. Пушкина, Ф.М. Достоевского и Н.В. Гоголя. Русскую музыку, особенно П.И. Чайковского [2, с. 15]. Критик высоко ценил русский театр, по его мнению, который превосходил европейские: «Однако церковь церковью, а светские соблазны соблазнами, и как раз два соблазнительнейших места находились тут же по соседству, всего в нескольких шагах от нашего дома. То были театры – два главных театра государства Российского: Большой и Мариинский. И к обоим-то семья наша имела весьма близкое отношение. Большой театр, когда-то построенный Томоном 11, но сгоревший в 1836 г., был восстановлен «папой моей мамы», а второй и целиком построен тем же моим дедом в сотрудничестве с моим отцом».
Впервые Бенуа обратился к иллюстрированию поэмы А. С. Пушкина «Медный всадник» в 1903 по предложению Кружка любителей русских изящных изданий. Им были исполнены 33 рисунка тушью для книги маленького формата, напоминающей альманах пушкинской эпохи. Издание в таком виде не осуществилось, но поэма с иллюстрациями Бенуа была включена в первый номер журнала «Мир искусства» за 1904. Впоследствии художник не раз возвращался к этому произведению [2, с. 140].
Бенуа А.Н. заявлял, что иногда считает себя монархистом [2, c. 6] Он пропагандирует русское искусство за рубежом, в известную историю искусств Мутера вписывает целый раздел о русском искусстве, восторгается триумфальными представлениями за рубежом русского балета, устраивает выставки неофициального русского искусства, открывает ценность русского искусства XVIII в.
Можно поверить ему тогда, когда он говорит о своем «прозелитизме» – страсти проповедничества. И эта страсть была направлена в конце концов на одно: открыть, добиться признания забытым или недостаточно обращавшим на себя внимание его современников духовным ценностям русского искусства, открыть «свое», родное ему в новых явлениях искусства. Всей своей деятельностью он заслужил звание патриота.
По мнению современников, на фоне высоких стандартов русская живопись стояла на уровень ниже, чем литература, музыка или архитектура. Бенуа это представлялось удивительным и несправедливым. Причины такого несоответствия А.Н. Бенуа пытался найти в природно-географических, социально-исторических и личностных факторах.
Так, характеризуя социально-исторические факторы, он указывал на «вековое рабство низших сословий, бестолковое воспитание высших или застылость религиозных воззрений» [3, с.19]. Рассмотрев весь комплекс обстоятельств, он заключил, что дело не в них, а в сложности взаимоотношений между обществом и искусством. Ее порождали исторически сложившаяся особенность взаимодействия русской культуры с европейской.
Александр Бенуа полагал, что Петр I, внедряя западную культуру, придавал значение лишь ее внешней, декоративной задаче. Результатом этого внедрения стал разрыв, образовавшийся между русским народом и новой культурой.
А.Н. Бенуа писал «Между русским обществом и русским искусством царит то же недоразумение, как и 200 лет тому назад, когда вместе с кафтанами и париками к нам завезли голландские и немецкие картины, итальянские статуи» [3, c. 19].
В представлении Александра Бенуа место, которое в развитии искусства должно было занимать общество как основной его «заказчик и вдохновитель» [2, c.653], заняли казенщина, регламентация, навязывание, пришедшее в культуру с Академией художеств, высшим художественным учреждением России.
Особенностью творчества Александра Николаевича Бенуа, в отличие от многих его коллег по объединению «Мир искусства», было не просто зачарованное любование миром ушедших эпох, а живой диалог с прошлым. Особенно мастера привлекал Версаль времен Людовика XIV. Огромный цикл произведений раскрывает красоту архитектурно-паркового ансамбля знаменитой резиденции французских королей – символа красоты галантного века, рисует сцены из жизни его обитателей.
