В XIX веке рыбные промыслы Дагестана протягивались от Аграханского залива Каспийского моря до реки Самур, протекающей в Южном Дагестане. После реформы 1861 года они перешли в руки казны и сдавались в аренду, за исключением части вод Аграханского залива, прилегавших к земельным владениям князей Темировых и отведенных при размежевании земель в их собственность. Лучшие рыболовные участки рек Самур, Сулак, Гюргенчай, Рубас и западного побережья Каспийского моря, находившиеся во владениях ханов, беков, а затем казны, сдавались в откуп, принося владельцам немалые доходы. Арендаторами промыслов являлись предприниматели – рыбопромышленники из южных губерний России, Астрахани, Поволжья, Грозного и Владикавказа. Большинство промыслов Дагестанской области оказались в руках следующих рыбопромышленников: К. Воробьёва, Н. Рогаткина, И. Лекинцева, И. Тушмалова, К. Михайлова, П. Григорьева, П. Пенчука, И. Лисочанского и др. Они вложили свои капиталы и поставили рыболовство на промышленную основу.
В конце XIХ века в Дагестанской области широкое развитие получил сельдяной промысел. Он оказал значительное влияние на экономику Дагестана. Сельдяной лов начинался в марте и продолжался до середины мая, притягивая большое число постоянных и сезонных рабочих. В историю вошел астраханский рыбопромышленник К.П. Воробьев, арендовавший у шамхала Тарковского рыболовные воды сроком на 25 лет с 1888 по 1913 гг. В водных пределах этого предпринимателя работало 11 рыболовных ватаг (промыслов). В 1893 году он открыл рядом с Порт-Петровском три сельдяные тони. В тот год его фирма выловила и засолила около 8 тыс. центнеров сельди. К 1900 году лов сельди в петровских водах уже достиг 58,5 млн. штук (89,9 тыс. центнеров) [1, с. 145]. В течение пяти лет (1893-1898 гг.) Воробьёв являлся единственным рыбопромышленником, занимавшимся ловом сельди. «Промыслы Воробьева, – писал исследователь Каспийского района рыболовства, известный ихтиолог конца XIX – начала XX вв. Н.А. Бородин, – были первыми крупными сельдяными промыслами по Кавказскому побережью Каспия». В 1895 году Воробьевым был построен в г. Петровске холодильник для хранения 187 тыс. пудов рыбы. Это был первый пример использования холода с промышленной целью на Кавказе [2, с. 45].
У Воробьева имелось множество последователей, которые организовали сельдяные промыслы в казенных и городских водах Дербента. Внимание рыбопромышленников южных губерний России привлекали к лову сельди большие прибыли, благоприятные условия производства и транспортировки рыботоваров, обеспеченность рабочей силой, сырьем, рынками сбыта. Рыбопромышленники, арендуя свободные участки вначале совсем за бесценок, затем с готовностью вкладывали свои капиталы в это дело. Так, в Кизлярском округе русский предприниматель Егор Киреев имел несколько рыбных промыслов. На его рыбном промысле под названием «Летний плав», располагавшемся недалеко от с. Черный рынок, проживало 77 человек. В это число входили машинист парохода Лаврентьев с семьей из 5 человек и 61 человек обслуги: чернорабочие, матросы, приказчики, кухарки, плотники. Другой рыбный промысел Киреева «Плот» находился на р. Прорве. Здесь у него работало 8 постоянных наемных работников, не считая сезонных рабочих. Киреев сумел организовать на своих промыслах промышленный лов рыбы [3, л. 135].
Помимо крупных рыбопромышленников торговлей рыбной продукцией занимались и скупщики – купцы, мещане. Их особенно интересовал лов осетровых, т.к. он приносил большой доход. Так, если в 1892 г. стоимость всей рыбы, добытой на промыслах города Петровска, определялась в 121560 руб., то стоимость красной рыбы и икры составляла 74260 руб., что составляло 61,6% стоимости всего улова [4, с.8]. В этом заключена причина активного освоения водных угодий Дагестана.
Крупные рыбные промыслы в Аграханском заливе Каспия создал Иван Тушмалов. Ежегодная арендная плата за промыслы, начиная с 1 марта 1900 года, здесь сильно выросла после прохождения железой дороги по территории Дагестана, и составляла 158500 руб. На его промыслах в сезон лова работало до 115 наемных рабочих [5, с. 511]. А вот список арендаторов из г. Петровска: А. Фоменко, на промысле которого трудилось 55 рабочих, Д. Горбунов - 55 рабочих, А. Акулинич – 55 рабочих, Н. Рогаткин – 90 рабочих, А Окунев - 75 рабочих, И. Лекинцев – 70 рабочих, И. Лисочинский – 120 рабочих, Г. Беляников - 135 рабочих [3, л. 21]. Все они представляли различные сословия, в том числе и крестьян, ставших капиталистическими предпринимателями. На Петровских рыбных промыслах в 1902 г. промысловики добыли 2231 пудов белуги, 18934 пудов севрюги, 11185 пудов осетра, 18165 пудов сома, 260937 штук судака, сазана, леща, лосося, 7045785 штук воблы и сельди [6, с. 68].
Большие партии рыбы и рыбных изделий вывозилась из Дагестана портом, но чаще всего железной дорогой в различные районы России. В результате, если в 1895 году из Дагестанской области было отгружено 21,3 тыс. центнеров, а уже в 1902 году - 407 тыс. центнеров рыбы [7, с.170].
К 1903 г. рыбная промышленность Дагестана располагала 79 промыслами. На 70 из них ловили исключительно сельдь, а на 9 – красную рыбу и красный частик. Эти промыслы находились в арендном содержании у 51 арендатора: 32 арендатора содержали 40 терекемейских промыслов, 18 арендаторов - 28 промыслов Кюринского округа и г. Дербента, 1 арендатор - 11 промыслов петровских вод [8, с. 26].
Активно развивающийся сельдяной промысел Дагестана, его высокие доходы привлекли к себе внимание азербайджанского нефтепромышленника и банкира Г.З. Тагиева организовавшего рыбопромышленное объединение «Г.З. Тагиев и компания». В руках фирмы Тагиева сосредоточились промыслы, раннее находившиеся в ведении фирмы «Наследники К.П. Воробьева» и пришедшие в крайне запущенное состояние. На основе капиталовложений фирма значительно увеличила число промыслов. Все они были заново построены или переоборудованы. В эти и другие мероприятия по улучшению рыбопромышленного дела фирма Тагиева вложила 6,4 млн. рублей [8, с. 27]. Часть средств пошла на строительство в г. Порт-Петровске бондарного завода и крупного холодильника емкостью 25 тыс. центнеров для хранения ценных пород красной рыбы.
В начале 1913 года здесь было организовано другое крупное объединение – акционерное общество «Рыбак». Оно фактически принадлежало торговому дому «Е.И. Лобов и сыновья». После объединения общества «Братьев Ванецовых и Маиловых» с другими предпринимателями в акционерное общество «Рыбак», последнее начало перестройку и модернизацию старых и строительство новых промыслов, которые были построены по типовому проекту из железобетона [8, с, 27]. Кстати, в пос. Белиджи это общество построило механический бондарный завод, обеспечивавший весь юг Дагестана тарой. В результате монополизации рыбных промыслов северные промыслы Дагестанской области попали в руки фирмы «Г.З. Тагиев и компания». Значительная часть южных промыслов стала принадлежать акционерному обществу «Рыбак».
В начале XX века рыбная промышленность занимала одно из ведущих мест в экономике Дагестана. Она оказала большое влияние на формирование кадров рабочих из дагестанцев. Почти вся добываемая рыба вывозилась в Россию в свежем и обработанном виде, находила сбыт во многих странах Европы. Итак, подводя итоги, можем отметить, что успехи рыбной промышленности в дореволюционном Дагестане были связаны с деятельностью как местных, так и пришлых предпринимателей, которые владели почти всеми рыбными промыслами Дагестана в конце XIX – начале XX вв. и вкладывали свои капиталы в их расширение и развитие. Они способствовали становлению и развитию сельдяного и красноловно-частикового промысла. Развитие рыбной промышленности, в свою очередь, способствовало созданию бондарной отрасли: строительству двух механизированных бондарных заводов и холодильника. Перед I мировой войной все рыбные промыслы были поделены между двумя монополистами, что способствовало модернизации рыбной отрасли Дагестана.