Учреждение Государственной думы явилось следствием широкого общественного движения всех слоев населения России, сильно проявившегося после поражений русско-японской войны 1904-1905 гг., показавшей все отрицательные стороны бюрократического управления.
На пути конституционного строительства в России важными вехами стали: Манифест 17 октября 1905 года, провозгласивший ввод гражданских свобод и организацию законодательного органа, а именно Государственной думы, ограничивающего монархию и основные законы 23 апреля 1906 года, определившие двухпалатную парламентарную систему, но оставляющее большие полномочия для власти императора.
В течение многих лет изучение истории всех четырех созывов Государственной думы (1906–1917 гг.) имело академический характер. Но с появлением в стране Государственной думы, изучение приобрело большое практическое значение.
К народному представительству люди тянулись с давних лет. В Новгороде и Пскове, Москве и Рязани, в Киеве и Владимире собирали народное вече, дабы решить, кого призвать на княжение, собирать ли в поход дружину, увеличивать ли налоги и т.д. Земский собор в некоторой степени стал продолжением данной формы представительства. В конце XIV в. сословия считались основным фактором в выборе Земских соборов. Их деятельность прекратилась к концу XVII века. Им на замену появился сенат Петра I, взявший на себя функции законодательного органа, который рассматривал все реформы правителя. Так же как и Петр, самодержавно правила и Екатерина II, хотя, будучи передовым человеком своего времени, она предприняла шаги в сторону формирования выборных общественных органов, в первую очередь в виде «Уложенных комиссий».
Попытка поставить государство на конституционный путь была предпринята при Александре I. 1 сентября 1810 г. было запланировано открыть Государственную Думу, созданную по идеям М.М. Сперанского. Активное конституционное брожение в кругах дворянства после победоносного марша в 1813 году по Европе напугали царя. Его последователи также не решились на реформы политической системы, активный поиск конкретных форм конституционного устройства был отложен до начала XX века.
История Государственной думы тесным образом связана с историей российского избирательного права, если до 1905–1906 гг. говорили о российском избирательном праве только применительно к органам местного и сословного управления, то с появлением форм парламентской демократии становится реальной система общероссийского представительства.
В России начала XX века исполнительная и законодательная власти не обособлялись: император возглавлял правительственную, он же сохранял высшую законодательную. В этом отношении возникновение совещательных государственных структур (Государственного совета, Кабинета Министров, сената, а затем Государственной Думы) означало начало внедрения в государственную жизнь империи принципа разделения властей.
Закон о Думе 6 августа вызвал во всей стране сильное недовольство, проявившееся в многочисленных митингах протеста против искажения ожидавшейся коренной реформы государственного строя и завершившееся в октябре 1905 года грандиозной забастовкой всей железнодорожной сети в европейской России и Сибири, фабрик и заводов, промышленных и торговых заведений, банков и других акционерных предприятий, и даже многих служащих в государственных, земских и городских учреждениях.
17 октября 1905 года появился манифест "Об усовершенствовании государственного порядка", в котором были намечены основы новой конституционной формы управления Россией: 1) населению дарованы незыблемые основы гражданской свободы на началах действительной неприкосновенности личности, свободы совести, слова, собраний и союзов; 2) установлено как незыблемое правило, чтобы никакой закон не мог воспринять силу без одобрения Государственной думы; 3) обещано привлечь теперь же по мере возможности к участию в выборах в Государственную Думу классы, которые лишены избирательных прав.
Событием огромной исторической важности в стране было открытие в Петербурге 27 апреля 1906г. I Государственной Думы в Зимнем дворце. Оно состоялось в самом крупном в столице Тронном зале дворца и было обставлено торжественно. Прибыло огромное число приглашенных, журналистов и дипломатических представителей.
20 февраля 1907 г. начала работу II Государственная Дума. Она оказалась левее первой. Наметились её попытки сотрудничества с правительством, даже эссеры объявили, что на время деятельности Думы прекращают свою террористическую деятельность.
После разгона II Государственной думы в России установился политический режим, получивший название «третьеиюньской монархии». Дума была сохранена как видимость конституционного учреждения, но места в ней были перераспределены в пользу помещиков и крупной буржуазии. 3 июня был издан новый избирательный закон: один голос помещика, дворянина приравнивался к четырем голосам буржуазии, 260 голосам крестьян, 543 голосам рабочих. Теперь помещики и буржуазия, составлявшие менее одного процента населения, получили более 2/3 мест в Думе. III Государственная дума, самая «угодная» самодержавию, просуществовала весь положенный по закону срок.
За 5 лет Дума утвердила свыше 2 тысяч законодательных актов. В основном это были незначительные или текущие законы о сметах, жалованье разным чиновникам, а также важными вопросами, поставленными революцией 1905–1907 гг.: рабочим, национальным и особенно аграрным. Принимаемые ею законодательные акты отличались противоречивостью и непоследовательностью.
В июне 1912 г. истекли полномочия депутатов III Думы, и осенью этого же года прошли выборы IV Государственной Думы. Но несмотря на давление правительства, выборы отразили политическое оживление: социальные демократы набрали очки во II городской курии за счет кадетов (в рабочей курии большевики взяли верх над меньшевиками), октябристы часто терпели поражение в своей вотчине, I городской курии.
Для законности состава заседаний Государственной думы требовалось присутствие не менее 1/3 её членов.
Общее руководство деятельностью Государственной думы осуществляли председатель и его товарищи, они избирались из числа членов думы, закрытым голосованием на 1 год, по истечении которого могли переизбираться. Председатель имел право личного доклада императору "О занятиях Государственной Думы".
Государственная Дума избирала секретаря и его товарищей, на которых возлагалось управление Канцелярией.
Для предварительного рассмотрения законопроектов и вопросов текущей деятельности Думы её общим собранием избирались постоянные комиссии: бюджетная, финансовая, по рассмотрению государственной росписи доходов и расходов, по запросам, редакционная, личного состава, распорядительная, по военным и морским делам (до 1912 г. – по государственной обороне).
Выборы членов комиссии производились на общем собрании Думы по предварительному согласованию кандидатур во фракциях. В большинстве комиссий все фракции имели своих представителей. Также Государственная Дума избирала временные комиссии для подготовки конкретных законопроектов. Законопроекты, поступавшие в Думу из министерств, прежде всего рассматривались думским совещанием, состоявшим из председателя Думы, секретаря и их товарищей. Совещание делало предварительное заключение о направлении законопроекта в одну из комиссий, которое утверждалось Думой. Каждый проект рассматривался в трех чтениях. В первом, которое начиналось с выступления докладчика, шло общее обсуждение законопроекта. По завершении прений председатель вносил предложение о переходе к постатейному чтению.
После второго чтения председатель и секретарь Думы делали свод всех принятых по законопроекту постановлений. В это же время, но не позднее определенного срока, разрешалось предлагать новые поправки.
Третье чтение являлось, по существу, вторым постатейным чтением. Смысл его состоял в нейтрализации тех поправок, которые могли пройти во втором чтении при помощи случайного большинства и не устраивали влиятельные фракции. По завершении третьего чтения председательствующий ставил на голосование законопроект в целом с принятыми поправками.
Собственный законодательный почин Думы ограничивался требованием, чтобы каждое предложение исходило не менее чем от 30 депутатов.
Таким образом, законопроекты рассматривались общим собранием Государственной думы. Принятый законопроект получал силу закона после одобрения его Государственным советом и утверждения императором. Если законопроект отвергался одной из палат, для его доработки создавалась согласительная комиссия из членов Государственной думы и Государственного совета.
