В XVIII веке произошло много качественных изменений в жизни российского общества, в том числе это затрагивало и изменения в дворянской повседневности. Пётр I, вернувшись из заграничной поездки Великого посольства, принял решение изменить и привычный уклад жизни высшего сословия, приблизив его к европейским порядкам. М. Богословский пишет, что Пётр «быстро знакомился с «плезирами» европейской жизни» [2 с. 13] и подмечал то, чего по его мнению не хватало в России. При дворах европейских монархов были распространены балы – торжественные собрания с танцами, и русский царь захотел перенять эту европейскую традицию.
Влияние бала довольно быстро отразилось на костюме и бытовом этикете, помимо прочего пространство бала превратилось в проводник европейских веяний моды. В петровской России первые балы назывались ассамблеями и, по задумке царя, должны были способствовать укреплению связей внутри дворянского сословия, то есть выполнять консолидирующую функцию. Ведь бальное собрание было тем местом, где одновременно собирались самые различные представители дворянства. Кроме того, бал в России впервые предоставил женщинам возможность появиться в публичном пространстве, вырвавшись из теремного заточения.
Главным элементом бала с уверенностью можно назвать танцы, именно вокруг них выстраивался весь бальный вечер. С приходом балов в русское общество танцы приобретают огромное значение – теперь человека оценивали по тому, насколько точно и ловко он исполняет различные па, плохо танцующих реже приглашали на танцевальные вечера.
Изучение танцев довольно тяжёлый процесс, а потому постепенно приходит понимание, что осваивать их нужно с самого детства. Для этих целей приглашают зарубежных танцмейстеров, а в 1720-х годах изучение танцев становится обязательным в учебных заведениях.
Хоть дворянские дети и начинают осваивать танцевальное искусство, о появлении детских балов говорить пока что преждевременно. Ещё долгое время это светское развлечение будет оставаться исключительно «взрослой» привилегией.
Первое упоминание о пышном бале для дворянских детей можно встретить во времена правления Елизаветы Петровны. О.Г. Агеева пишет, что такой бал был дан при императорском дворе в 1752 г., но в дальнейшем никаких упоминаний о детских балах не встречается [1, с. 270].
Детские балы также встречаются во времена другой правительницы, Екатерины Второй. Ю.И. Чежина пишет, что при дворе императрицы иногда устраивались балы-маскарады для детей, к которым готовились также тщательно, как и ко взрослым – шились на заказ богатые костюмы, рассылалось множество приглашений [10, с. 144]
Однако стоит отметить, что подобные балы носили скорее единичный характер и ещё не имели широкого распространения среди знати. В начале и середине XVIII века мы не находим каких-либо упоминаний о детских балах в источниках личного происхождения, из чего можно сделать вывод о том, что организация балов для детей ещё не сформировалась как традиция. Вспоминая о балах, мемуаристы уделяют внимание роскошным придворным собраниям и балам в частных домах для широкого круга знати.
Теме детства в целом не уделяется много внимания. Это связано с особым восприятием периода детства в XVIII веке, когда ребёнка считали «маленьким взрослым», и в то же время его положение в семье можно было охарактеризовать как приниженное [6, с. 51]. Ребёнок считался таким же человеком, как и взрослый, но при этом не обладал привилегиями взрослых людей и был полностью зависим от них. По всей видимости, в сфере развлечений дети тоже были несколько ущемлены, не считалось необходимым устраивать для них специальные детские праздники, в том числе балы.
Со временем, «когда сознанием взрослого человека было воспринято новое понятие – «не взрослый»» [9, с. 38], возникла необходимость определить это новое состояние внешними атрибутами. Помимо одежды и детской литературы таким атрибутом можно назвать детский бал.
Появление обычая проводить детские балы относится уже к концу XVIII века, на это указывают и некоторые исследователи, например Т.Н. Самарина [8, с. 82]. К этому времени бал уже не был европейской новинкой, а приобрел статус вполне привычного элемента дворянской жизни. Светская жизнь в бальной зале скрывала в себе множество нюансов, это касалось и соблюдения этикета и точности исполнения танцев. Детские балы позволяли с самого детства приобщить молодых дворян к их будущем светскому времяпрепровождению. На балу заводились полезные знакомства, благодаря которым можно было продвинуться по службе, заключались договорённости о выгодных брачных партиях, поэтому неучастие в балах значительно урезало многие возможности.
Упоминания о детских балах вне императорского двора начинают появляться в мемуарах и письмах. Например, в 1789 г. А.В. Суворов писал своей маленькой дочери о том, что как только он вернётся с войны, то непременно устроит для неё бал (7, с. 33). Князь И.М. Долгоруков, описывая семью своего друга, говорит, что у того всегда устраивались детские балы на именины [5, с. 281].
К концу XVIII века представители знатных фамилий уже заботились о том, чтобы их дети хорошо показывали себя в бальной зале. Л.Н. Энгельгардт вспоминал о себе тринадцатилетнем: "В таком восхищении были мои родители, увидя меня выправленного, исправившегося от пороков, танцующего на балах, говорящего по-французски и о всех науках" [7, с. 220].
Е.Р. Дашкова заботилась о том, чтобы её сын регулярно упражнялся в танцах и поэтому постоянно устраивала для него балы: «Два раза в неделю к обеду приходили профессора. Чтобы у сына был некоторый отдых от занятий и практика в танцах, еженедельно я давала балы» [4, с. 155].
Сам процесс обучения танцам зачастую был строгим. Л.Н. Энгельгардт вспоминал, что в его пансионе танцам учили жёстко – одной из девиц учитель танцев однажды отбил руки о спинку стула за несоблюдение техники. Тем не менее "до совершенного обучения менуэта и контрадансов никто не брал своих детей обратно" [7, с. 220]. Ф.Ф. Вигель также вспоминал, что баловства на уроках не допускалось, однажды он передал невинную записку во время танцевального урока своей партнёрше, об этом доложили и обоих выгнали из пансиона [3, с. 64]. Впрочем, через несколько дней детей снова вернули в пансион, однако пример такого строгого наказания показатель.
Таким образом, родители были очень заинтересованы в том, чтобы их дети наилучшим образом выучились танцевать, что было совершенно необходимо на балу. В конце XVIII века упоминаний о детских балах встречается не так много, в силу того, что данное явление только начинало входить в детскую дворянскую повседневность, однако то, что было заложено в это время, с XIX века превращается в устойчивую традицию.
Детские балы являлись для своих юных участников репетицией балов взрослых. Здесь дети постигали правила этикета, общения, оттачивали танцевальные навыки, учились вести себя как взрослые на большом светском собрании. Все эти умения оказывались полезным приобретением для взрослой жизни в свете, где необходимо было зарекомендовать себя с хорошей стороны.
